Un’analisi durata vent'anni

I dati provengono dal New England Centenarian Study, la più vasta ricerca al mondo sui centenari e le loro famiglie, iniziata nel 1995 dal medico Thomas Perls. Lo studio specifico sulla dieta dei discendenti è iniziato nel 2005, quando i partecipanti erano settantenni; oggi, dopo 20 anni di monitoraggio, molti di loro hanno raggiunto i 90 anni.

I ricercatori hanno utilizzato strumenti rigorosi per valutare la qualità dell'alimentazione, tra cui un questionario su 131 alimenti e quattro diversi parametri di misurazione: l'Healthy Eating Index (HEI), l'Alternative Healthy Eating Index (AHEI), la Mind Diet (per la protezione cognitiva) e il Planetary Health Diet Index.

I benefici di una dieta oculata

I risultati indicano che i figli dei centenari tendono ad avere abitudini alimentari leggermente più sane rispetto alla popolazione generale. In particolare, consumano quantità maggiori di pesce, frutta e verdura, riducendo drasticamente l'apporto di zucchero e sodio.

Questi schemi alimentari non sono solo numeri su una tabella, ma si traducono in vantaggi clinici concreti. I figli dei centenari, infatti, presentano rischi significativamente inferiori di ictus, demenza, diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari. La dieta agisce quindi come un fattore che amplifica la resilienza biologica ereditata dai genitori.

Oltre la genetica: il peso dell'ambiente e dell'istruzione

Sebbene la genetica contribuisca per circa il 50% alla variabilità della durata della vita, l'altra metà è determinata da fattori ambientali controllabili. "La nutrizione è un fattore non genetico di grande impatto che è sotto il controllo di ognuno noi", spiega Erfei Zhao, autore principale dello studio.

Un dato particolarmente interessante riguarda l'influenza dello stato socioeconomico e dell'istruzione sulla qualità della dieta. I ricercatori hanno osservato che il divario nutrizionale tra i figli dei centenari e il gruppo di controllo quasi scompare quando entrambi i gruppi possiedono titoli di studio elevati, come lauree magistrali o dottorati. Ciò suggerisce che l'accesso a informazioni corrette e la disponibilità economica possano livellare il campo di gioco nutrizionale, rendendo la longevità un obiettivo più democratico.

Nonostante i vantaggi, anche i figli dei centenari hanno margini di miglioramento. Lo studio ha rilevato che, proprio come il resto della popolazione, anche questo gruppo consuma meno cereali integrali e legumi rispetto alle dosi raccomandate. Gli esperti sottolineano l'importanza di rendere alimenti come tofu, legumi e prodotti integrali più accessibili e convenienti per tutti, indipendentemente dal proprio patrimonio genetico.

“L'essenza di questa ricerca non è solo allungare la vita in termini cronologici, ma favorire la cosiddetta compressione della morbilità", sottolineano gli Autori. “Questo concetto mira a permettere alle persone di vivere fino a età molto avanzate in buona salute, riducendo al minimo il periodo di declino fisico prima della fine della vita. Identificando questi modelli alimentari, la scienza spera di rendere l'invecchiamento sano un traguardo raggiungibile per chiunque desideri vivere una vita lunga e, soprattutto, sana”. (n.m.)