Lo studio ha preso in esame 25 mila partecipanti dello studio Epic-Norfolk, nel Regno Unito, reclutati tra il 1993 e il 1997 e seguiti nel tempo. Età media: 59 anni per gli uomini, 58 per le donne. A inizio studio, tutti hanno compilato un questionario sullo stile di vita. I ricercatori hanno quindi misurato la pressione sanguigna e raccolto un campione di urina per valutare l’assunzione con la dieta di sodio e potassio. Obiettivo finale: valutare la correlazione tra assunzione di potassio e pressione sanguigna, aggiustando il dato in funzione di età, sesso e consumo di sodio.

I risultati evidenziano una relazione inversa tra consumo di potassio e pressione sanguigna sistolica soltanto nelle donne, in particolare tra quelle a maggiore assunzione di sale: per ogni grammo di aumento giornaliero di potassio, 2,4 mmHg di sistolica in meno.

Nel corso di circa 20 anni di follow-up, inoltre, 13.596 (55%) partecipanti sono stati ricoverati in ospedale o sono deceduti a causa di malattie cardiovascolari. Le persone del gruppo a maggior consumo di potassio presentavano un rischio di eventi cardiovascolari inferiore del 13% rispetto a quelle nel sottogruppo a consumo più basso. Quando uomini e donne sono stati analizzati separatamente, le corrispondenti riduzioni del rischio sono state, rispettivamente, del 7% e dell'11%. In questo caso, la quantità di sale nella dieta non ha influenzato la relazione tra potassio ed eventi cardiovascolari nei due sessi.

Così commenta Liffert Vogt, dell'Amsterdam university medical center, coordinatore dello studio: “I nostri risultati suggeriscono che il potassio aiuta a preservare la salute del cuore, ma che le donne ne beneficiano più degli uomini. La relazione tra potassio ed eventi cardiovascolari sembra indipendente dall'assunzione di sale, suggerendo che il potassio ha altre vie per proteggere il cuore oltre alla capacità di favorire l'escrezione di sodio".

L'Oms raccomanda, per gli adulti, un consumo giornaliero di 3,5 mg di potassio e non più di 2 mg di sodio al giorno. Tra gli alimenti ricchi di potassio: banane, patate dolci, frutta secca, fagioli, piselli, lenticchie, frutti di mare.

Conclude Vogt: “L’industria alimentare potrebbe cominciare a pensare di sostituire il sale standard a base di sodio con un'alternativa a base di potassio negli alimenti trasformati, pur rimanendo prioritario il consiglio di preferire il consumo di alimenti freschi e non trasformati".

Nicola Miglino